A maior experiência científica evolucionária já realizada nos mostra que a vida está progredindo, não importa o que aconteça.

A vida aproveita cada oportunidade, não importa quão pequena, para avançar e se perpetuar. E por mais agressivo que seja o ambiente em que está se desenvolvendo. As experiências que os cientistas realizaram ao longo das décadas, assim como a observação da natureza, nos mostram a excepcional capacidade de adaptação de muitos organismos ao meio ambiente, e esta capacidade tem sua origem em um mecanismo que conhecemos bem: as mutações.

Em termos gerais, uma mutação é uma alteração na seqüência de nucleotídeos que compõem o genoma de um organismo. Este erro pode ocorrer espontaneamente durante a replicação de moléculas de DNA, mas também pode ocorrer devido à exposição destas moléculas a alguns agentes externos que têm a capacidade de danificá-las, como por exemplo, a radiação ionizante, entre outros fatores que não entraremos aqui para não complicar este artigo mais do que o necessário.

Esta explicação parece nos convidar a pensar que as mutações são prejudiciais aos organismos, mas na realidade nem sempre é este o caso. Algumas mutações são inconseqüentes; outras podem de fato desencadear processos que são prejudiciais ao organismo em que ocorrem; e algumas poucas têm o poder de conferir vantagens evolutivas a esse organismo. Estes últimos geralmente tomam a forma de uma maior capacidade de adaptação ao meio ambiente.

O papel que as mutações têm desempenhado na evolução dos organismos vivos há muito está fora de dúvida. E, é claro, eles explicam a evolução que temos sofrido como espécie desde nossos antepassados. Mas para entender seu escopo, para entender seus mecanismos mais internos e descobrir seu impacto sobre grandes populações, são necessárias mais pesquisas. Estes são precisamente os objetivos da experiência LTEE (Long-term Experimental Evolution), que iremos explorar nos parágrafos seguintes.

O LTEE já ultrapassou 74.500 gerações.

Richard Lenski é professor de ecologia microbiana na Michigan State University. Em 1988, ele teve a idéia de montar uma experiência que lhe permitiria analisar o impacto das mutações nas alterações genômicas das bactérias E. coli (Escherichia coli), que são encontradas, por exemplo, em nosso trato gastrointestinal, pois contribuem para o processo digestivo.

Seu objetivo era ver como as mutações se desenvolvem à medida que surgem novas gerações de bactérias e até que ponto elas representam uma vantagem evolutiva para esses minúsculos microorganismos. A escolha de E. coli não foi um acidente. Como essas bactérias se desenvolvem seis ou sete novas gerações a cada dia, elas são perfeitas para analisar as alterações genéticas que ocorrem e o impacto que têm sobre sua capacidade de se adaptar ao ambiente em que se encontram.

Nos 33 anos desde que Lenski iniciou sua experiência, as 12 colônias de bactérias que ele mantém sob constante renovação produziram nada menos que 74 500 gerações. As mutações ocorrem muito raramente, de modo que apenas cerca de uma em mil bactérias sofre uma mutação, mas esta baixa taxa não é um problema porque vários bilhões de bactérias estão envolvidas nesta experiência. E esta dimensão tem uma conseqüência: cerca de um milhão de mutações ocorrem todos os dias.

Portanto, o desenvolvimento da bactéria E. coli durante o experimento de Lenski, no qual a seleção natural tem prevalecido, é aproximadamente equivalente a 1,5 milhões de anos de evolução humana. Isso não é nada. Como podemos imaginar, este cientista e seus colaboradores estão obtendo informações valiosas a partir desta experiência de longa duração. Mas a conclusão mais importante a que chegaram, como o próprio Lenski argumenta, é que a evolução nunca pára. Nem mesmo que a pressão ambiental cesse. E nós, felizmente, não somos imunes a isso.

Imagem da capa: Pixabay

Mais informações | Michigan State University