NASAの最新のアイデアは、ISSに遠隔操作のロボット外科医を送り込むことです。

宇宙への飽くなき探究心で、私たち人類が月の向こう側への到達を阻む困難を克服し、火星への長く困難な旅に乗り出したと想像してください。打ち上げ速度にもよりますが、赤い惑星に到着するまでには150〜300日かかります。 もしその間に、クルーの誰かが虫垂炎と診断されたらどうでしょう？ 途中で介入することは可能でしょうか？

NASAはMIRAがその解決策になると考えています。ネブラスカ大学の研究者が開発している小型の手術用ロボットで、宇宙での自律的な動作が期待されています。宇宙船が遠ざかれば遠ざかるほど、遠隔操作を可能にする電波が目的地に到達するまでの時間が長くなるため、この最後の機能が深宇宙旅行には不可欠なのだ。

MIRA、最初の目的地はISS

しかし、火星に行く宇宙飛行士の健康を確保するためには、地上と宇宙で、一連の厳しいテストをクリアしなければなりません。幸いなことに、現在、軌道上に2つの宇宙ステーションが運用されています。CNSAの「天宮」とNASA、Roscosmos、JAXA、ESA、CSAのISS。米国機関主導のプロジェクトであるため、MIRAは2024年にISSに移動し、試験を開始する予定です。

ISSに搭乗した科学者は、ロボット外科医が宇宙でどのように機能するかを初めて評価し、将来、遠隔かつ無支援で手術を行うための準備をする機会を得ることができます。例えば過去には、元NASAの宇宙飛行士クレイトン・アンダーソン氏が、ネブラスカ大学オマハ校から900km離れたヒューストンのジョンソン宇宙センターからMIRAを操作して「手術のような作業」を行ったことがある。

このロボットの主な利点は、小さな切開で器具を挿入でき、より侵襲的で不快感の少ない手術ができることだと、開発者は述べています。また、複雑でない場合は完全自律型、専門家が全工程を指示する必要がある場合は遠隔操作型と、2つの運転モードを持つことも利点です。

遠隔操作による手術は、火星に向かう宇宙船では選択肢に入らないが（通信の遅れを忘れてはならない）、コロニーを設立する場合には非常に有用である可能性がある。専門医は、手術室のある基地から何マイルも離れた赤い惑星で手術を行うことができるのです。このシナリオは地球上でも適用でき、医師が仕事のためにあちこちに移動する必要がなくなります。

しかし、研究者はまだ多くの課題を抱えています。NASAと米国陸軍は、ロボット外科医の開発を進めるために、いくつかの資金的貢献をしています。また、商業開発を担当するVirtual Incision社は、外部の投資家から資金を調達しています。

次のステップは、打ち上げ時の厳しい環境に耐え、電子レンジほどの大きさのISSの実験室用ロッカーで動作するように、ロボットを頑丈にすることです。しかし、まだ完全に自律的に動くわけではありません。50年以上先には、補助具なしで手術ができるようになると予想されています。

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