iPhoneの前のiPhone：infoGearの携帯電話はこうだった

2007年1月、スティーブ・ジョブズが発表した「iPhone」は、近年のモバイルテクノロジーの流れを作ったアップル社の携帯電話だが、その10年前に米国の小さな会社が先陣を切っていたことを、ジョブズはおそらく知らなかっただろう。

1996年当時、インターネットに接続できるのは大学や一部の企業に限られており、電子メールは遠隔地に文書を送る最も手軽な手段であるファクスにとっては臆病な脅威であり、最先端の携帯電話はNokia 1610とMotorola StarTACだった。

そんな中、コンピュータ科学者のボブ・アッカーマンとディミトリス・パラスケボポロスが設立したinfoGear社は、Webベースの電話サービスを統合するデバイスのデザインに挑戦しました。1996年3月20日には、「iPhone」という商標の特許を取得した。

マーキュリープロジェクト

アッカーマンとパラスケボポロスは、シリコンバレーで最初に設立されたチップ企業の一つであるナショナル・セミコンダクター社の会議で出会った。

アッカーマンは、同社のコンサルタントとして、パラスケボポウロスに招かれて施設を見学した。研究室で紛失したのは、電話で話したり、インターネットにアクセスするためのデバイス「Project Mercury」。

“プロジェクト・マーキュリーのエンジニアたちは、インターネットアクセスと電話を組み合わせた低価格のデバイスという、画期的なアイデアを思いついたのです」とアッカーマンは説明します。

ナショナルセミコンダクター社の技術者たちは、「コモディティ」のチップを使った経験があった。実は、心臓部には最新のCPUではなく、FAX用のローエンドマイコンが使われていました。

また、コンピュータ科学者たちは、ウェブブラウジングや電子メールを可能にするソフトウェアを開発しました。

アッカーマンは、そこにビジネスチャンスを見出した。そして、パラスケボポウロスを説得してinfoGear社を設立し、ナショナル社に特許を売った。

infoGearが目指したのは、安価で簡単に使える家庭用製品の開発。ユーザーインターフェースは、電話やATMのようなタッチパネルにする予定でした。

“初代iPhone “は、現在のモデルと多くの共通点がありました。ウェブが私たちの生活の中心になるという、同じビジョンを持っていたのです。

コンピュータのライバルではなく、電話で話したり、メールをチェックしたり、ウェブを見たりするための「家電」になることを目指した。

iPhoneはPCに取って代わるものではなく、「電子レンジと従来のオーブンが共存するように、PCと共存するものである」と1998年に発表している。

1998年に登場した最初のモデルは、標準的な電話回線とコード付きのハンドセットを備えていましたが、高度なコールウェイティングや会議機能を備えていました。

メモリは1MBしかなかったが、640×480ピクセルの画面と7インチのキーボードで電子メールやブラウジングができ、さらにCIDCOの発信者番号も確認できる。

250ドルから300ドルで販売したいと考えていたが、製造コストは210ドルにもなってしまった。最終的には499ドルで販売するという価格設定になりました。

斬新な商品ではあったが、なかなか売れなかった。 2000年3月、シスコシステムズ社が3億ドルでinfoGear社の買収を提案してきた。

アッカーマンによると、購入前に約10万台のiPhoneが製造・販売されていたそうです。シスコは、この携帯電話によって、新しい消費者を獲得できると期待していた。

しかし、それ以来、iPhoneという言葉は表舞台から消え、2007年にアップル社が発表するまで再び聞かれることはなかった。アップルとシスコは、スティーブ・ジョブズの会社が適切に使用するために、合意に達しなければならなかった。