1月には、末期患者の男性に豚の心臓が贈られた。現在では、豚のウイルスに感染していたことが分かっています。

数ヶ月前、私たちは異種移植の世界で大きな一歩を踏み出したと希望を抱いていました。ある末期患者が、豚の心臓を胸に入れたまま、3カ月近くも生きていた。今、私たちが知る限り、移植の失敗は、豚のウイルスという（よく知られた、そして何よりも避けられる）リスクに起因していたかもしれないことがわかったところです。

胸に鼓動する豚の心臓。1月初旬、メリーランド大学医療センター（米国）のチームは、この手術が最後のチャンスだった57歳の米国人、デビッド・ベネットさんに遺伝子組み換えの豚の心臓を移植した。本当に危険な作業だった。実際、多くの進歩があったにもかかわらず、FDAは患者の死が差し迫っている場合にのみ、「同情的使用」のルールで許可していたのです。

最初の数カ月、メリーランド大学からのニュースは、豚の心臓が正常に機能し、ベネットが徐々に回復しているように見えるというものであった。しかし、3月上旬に病状が急速に悪化し、最終的に亡くなりました。それ以来、世界中の科学者たちは、異種移植の開発をさらに進展させるために、死亡例の最初の報告を待ち望んでいたのだ。

ウイルスのことです。4月20日、アメリカ移植学会で、移植を担当した外科医バートリー・グリフィスが講演を行ったが、その内容は皆を困惑させた。検査でベネット氏がブタサイトメガロウイルスに感染していることが確認されたと説明した。“なぜ死んだのか “がわかってきた。グリフィットはMIT Technology Review誌に、「もしかしたら（ウイルスが）すべての引き金となった役者かもしれないし、役者になる可能性もある」と語った。

そんなことはどうでもいいんです、本当に。スペインの第一人者であるラファエル・マテサンツ氏は、『エル・パイス』紙の中で、「1990年代にブタの腎臓をサルに移植したところ、ブタの内在性レトロウイルスも臓器とともに移動し、これが多くの問題の背景にあることが分かった」と回想している。

新しい異種移植の礎の一つは、これらの臓器を「クリーンアップ」して安全にする技術をようやく手に入れたことだ。 ブタのサイトメガロウイルスは、患者の中で何をしていたのか（それが移植を失敗させたかどうかはともかく）。今、急いで解決しなければならないのは、その問題です。特に、その技術が安全であることが分かっているのですから。

またしてもゲルシンガーの亡霊が 技術とは無関係の重大な欠陥が引き金となって、ある研究分野が数十年も中断することは、今に始まったことではありません。私たちは長い間、移植の “聖杯 “を探し求めてきた。このような後退は、今年最悪のニュースの1つになりかねない。

画像：メリーランド大学