空中からDNAを採取できるようになったことで、悪人は犯罪を起こしにくくなり、鑑識も楽になる。

警察が解決できていない犯罪が存在することで、事件解決の難しさが浮き彫りになっています。科学は、一見何もないように見えるシナリオから捜査官が証拠を引き出すのに役立つ貴重なリソースです。しかし、最先端の科学技術を駆使しても、解決できないことがあります。

幸いなことに、このシナリオは変わる可能性があります。科学は進歩し続けており、犯罪を犯すことをさらに難しくしようとしているほどです。ロンドン大学クイーン・メアリー校の研究者たちが、初めて動物のDNAを空気中から直接回収することに成功しました。そして、このマイルストーンはゲームチェンジャーとなるのです。もしかしたら、ずっとかもしれない。

この技術は、科学捜査、健康、生態系への応用が可能です。

植物も動物も、すべての生き物は、環境との相互作用の結果、必然的に自分のDNAの痕跡を環境中に残してしまいます。これまでは、劣化が始まらない程度の短い時間で表面に付着させれば、技術的には回収が可能でした。

今回、研究者たちが実現したのは、生物と環境の相互作用が起こった後、一定時間空気中に浮遊したままのDNA分子を回収することである。そのため、科学者はこの資源を環境DNAと呼んでいます。

生態学者は数年前からこの遺伝物質を用いて、ある生物とその生物が生息する水圏の生態系との関係を分析してきましたが、水だけでなく空気からも回収できる可能性があることは、さまざまな分野で非常に強力な応用が期待できるツールになります。

実験では、ハダカデバネズミという非常に特異な身体的特徴を持つ小型のネズミを数匹入れたケージを部屋に置き、その中で実験を行った。その後、いくつかの空気サンプルを採取し、この分析技術が小動物の体内からDNA分子を特定できるほど高感度であるかどうかを検証した。

そして、彼らは成功した。しかし、ネズミの遺伝子を回収し、その種を正しく特定できただけでなく、ヒトのDNAも回収することができたのだ。自分たちのDNAを。この発見は、非常に異なる利用シーンで破壊的なインパクトを与えることができる技術の力を示すものです。

ロンドン大学クイーン・メアリー校の教授でこの研究の責任者であるエリザベス・クレア博士は、「動物由来の環境DNAを空気中から回収できることを初めて証明し、洞窟や巣穴など、手の届きにくい環境に生息する動物のコミュニティを研究する機会を与えてくれました」と述べています。

さらに、今回開発した技術は、法医学や人類学、医学の分野でも非常に有効なツールになると指摘している。後者の分野では、COVID-19病の原因であるSARS-CoV-2ウイルスなど、空気感染する一部の病原体の感染をよりよく理解するために、この技術革新が役立つと指摘しています。

詳細情報｜ロンドン大学クイーン・メアリー校

画像：Pete Linforth（Pixabayにて）：Roman Klementschitz