科学は何世紀にもわたって、死に打ち勝つ方法を探し求めてきた。この「不老不死のクラゲ」が鍵を握っているのです。

Turritopsis dohrniiは体長わずか数ミリで、時間を巻き戻して若返ることができる数少ない動物として知られています。そのため、地中海や日本海の一部に生息するこの小さな生き物は、不死身のクラゲとして知られている。このたび、オビエド大学は、彼らが死を免れるほど長寿になる方法を、ゲノムから解読することに成功した。

生命の循環。私たちは生まれ、成長し、繁殖し、そして死んでいくのですね。これらは、基本的に生物のライフサイクルの基本的な段階です。これらは基本的に、T. dohrniiが「ハック」することを学んだ基本的なフェーズです。このクラゲは、生まれ、成長し、繁殖し、衰え、また成長し、繁殖し、衰えるということを、捕食者や病気で死んでしまうまで繰り返す能力を持っているのです。

つまり、T. dohrniiは、ポリプと呼ばれる初期の無性期にライフサイクルを逆転させることができるのだ。そう考えると、このクラゲは本当に面白い研究分野だと思います。そこから学んだことを自分自身に生かすというよりも、その研究によって今まで想像もつかなかったような解決策を見出すことができるからです。そこで、オビエド大学の研究者たちは、ゲノム解読に着手したのです。

その鍵はゲノムにある。近年、バイオインフォマティクスツールが利用できるようになり、比較ゲノム解析に革命をもたらしました。この革命のおかげで、アストゥリアス出身の科学者たちは、不死身のクラゲが従来の個体発生と逆転することを可能にする増幅遺伝子（または特徴的な変異を持つ遺伝子）を特定することに成功したのである。

その多くは、「DNAの複製と修復、テロメアの維持、幹細胞集団の再生、細胞間コミュニケーション、酸化的細胞環境の低減」に関連する遺伝子である。つまり、これらのプロセスはすべて「長寿と健康な加齢」に明らかに関連しているという、私たちがすでに知っていることを確認するためのものでしかないのだ。

時計を押してはいけない。しかし、最も興味深いのは、若返りの過程における遺伝子発現の変化を総合的に研究していることである。そのおかげで、いわゆる「ポリコーム」経路を介した遺伝子サイレンシングシグナルや、細胞多能性経路に関連する遺伝子の発現増加が発見されたのです。

つまり、特殊化した細胞が脱分化し、「逆戻り」して、あらゆる種類の細胞になることができる経路を発見したのである。この発見は、この2つの生化学的経路がクラゲの周期的な若返りの基本であることを明らかにしたもので、大変素晴らしいものです。このような非常に稀なプロセスを理解する上で、重要なステップとなるものです。

不老不死にはまだほど遠い。しかし、研究者のマリア・パスクアル＝トルナーが言うように、若返りと不死の鍵はひとつではなく、「今回の研究で見つかったさまざまなメカニズムが全体として相乗的に作用し、不死クラゲの若返りが成功するようにそのプロセスを調整するだろう」ことも明らかになった。つまり、1つのメカニズムを単独で使うことはできず、まだまだ研究が必要なのです。

画像｜SINC