消えたビデオゲームの先駆者、バン・トラン

その話は都市伝説に近い。1982年、アタリ社を中心とした第一次ビデオゲームブームの中で、ベトナム出身のプログラマー、バン・トランが開発した「ワビット」は、家庭用ゲーム機としては史上初の女性主人公のゲームでした。 

Wabbitは、プレイヤーがBillie Sueという農夫を操作して、飢えたウサギの大群からニンジンの収穫物を守るという、農場を模したビデオゲームでした。メカニズムはシューティングゲームで、古典的な「スペースインベーダー」のスタイルを踏襲していましたが、グラフィックはより現実的なものでした。

テキサスのスタジオApolloが開発した本作のクレジットによると、実質的にゲーム全体を開発したのは、数ヶ月前に同社がファンに新作ゲームのアイデアを書いた手紙を送るよう依頼したのをきっかけに入社したバン・トランである。ゲーム史研究家のケイト・ウィラート氏によると、その手紙の中には、かなり緻密なゲーム開発の構想が含まれていたという。署名したのは、ベトナム出身のバン・チャン。

この手紙がきっかけで、彼女はアポロの面接を受け、最終的にはプログラマーとして働くことになった。テキサスのスタジオで元開発者だったダン・オリバーは、同スタジオが未経験の社員を採用していたにもかかわらず、バン・トランがゲームデザインの経験があるか、少なくとも重要なバックグラウンドを持っていることは明らかだったと述べています。1980年代初頭、ゲーム業界とその発展はまだ始まったばかりだったので、バン・トランの才能は、生来の技術とプログラミングの知識が混ざり合ったものだったのだろう。

“Banは、新入社員の中で唯一、かなり複雑なコンセプトのゲームのアイデアをすぐに思いつきました。

“私にとってワビットは、ゼロの経験と当時の狂乱状態であったであろうアポロの状態を考慮すると、特に素晴らしいものに見えます。また、女性主人公のグラフィックはかなり良かった」とオリバーは2013年にAtari Ageフォーラムに投稿している。

ミス・パックマンの側にある謎

女性を主人公にした最初のビデオゲームは、1981年にミッドウェイ社から発売された「Ms.Pac-Man」だと言われています。

歴史学者のケイト・ウィラート氏は、ビデオゲームにおける最初の女性主人公のタイトルは、スタジオ・エクシディのアーケード・ビデオゲーム「Score（スコア）」と共通するのではないかと指摘しています。しかし、現在のところ、このタイトルのアートワークや保存版はなく、雑誌というか、当時のバイヤー向けのカタログでしか知られていないと彼女は認める。

据え置き型ゲーム機で初めて女性を主人公にしたゲームであることは間違いありません。その栄誉はWabbitに与えられた。1980年代初頭に一人の女性によって開発され、ビデオゲームやテクノロジー業界で跡形もなく消えていったWabbitは、その歴史の神秘性をさらに高めている。

この伝説的な開発者を積極的に探しているゲーム史研究者仲間のケビン・バンチは、テキサス州でバン・トランと名乗る何人かの人に手紙を送ったこともあるという。これまでのところ、誰も手紙を返していない。

表象の遺産

ビデオゲームは、男性と女性がそれぞれ60％と40％の割合で消費しているにもかかわらず、歴史的に見ても女性の進出は少なく、ほとんどのタイトルが男性向けとなっています。

また、ビデオゲームにおける女性キャラクターの存在は、性的に強調された存在と結びつけられたり、救出を待つ被害者として概念化されたりすることが一般的でした。 

まさにそこに、長い例外期間の中で女性の主人公を表現した「ワビット」の遺産があるのです。それゆえ、ゲーム開発のパイオニアの一人の仕事を記録することは、歴史的に重要なことなのです。

2020年、Netflixはドキュメンタリー「High Score: The World of Video Games」を公開しました。この作品は、1976年にビデオゲームのカートリッジとコンソール「Channel F」を発明したアフリカ系アメリカ人の技術者、ジェリー・ローソンの物語です。 彼の遺産は、Netflixがその物語を多くの人々に伝えるまで、何年も知られていませんでした。

“チャンネルF “を知っている人が少ないのはちょっと寂しいですが、きっと父のような人は他にもいるのではないでしょうか？息子のアンダーソン・ローソンは、「誰も彼らの名前を知らない」と語ります。

バン・トランの名前は知られているが、「ワビット」を開発してから40年近く経っても、このパイオニアがどうなったかは知られていない。