思春期から大人へ：ディスラプティブMP3の26年間

SpotifyやiTunesが登場する以前、音楽を入手する最も一般的な方法は、オンラインでダウンロードすることでした。30代以上の方であれば、NapsterやAresといったソフトウェアでMP3コンテンツをダウンロードし、プレイリストをプレーヤーに書き出して、移動中に音楽を聴いていた記憶があるのではないでしょうか？この人気フォーマットは、今日で26年目を迎えます。

MP3は1995年7月14日に正式に登場し、カセット、CDに代わって音楽業界に革命を起こした。その出現は、音楽の配信と消費の方法を一変させ、現在でもストリーミングサービスを利用しない人々にとって最も広く使われているフォーマットの1つとなっています。

MPEG-1 Audio Layer III（MP3）は、カールハインツ・ブランデンブルグが開発したフォーマットである。電気技術者で2019年までフラウンホーファーIISのディレクターを務めていた同氏は、このコーデックの名前の由来となったグループ、MPEG（Moving Picture Experts Group）の一員であった。

この非可逆圧縮方式は、大容量のデータを保持しながらも、それに比例して音質を劣化させることができるため、普及が進みました。基本的には、1台のデバイスに数百曲という大量の楽曲を保存でき、しかもファイルが小さいので転送が容易だったのです。

パーソナルカセットやCDプレーヤーは、ポータブルでありながら大型であったが、MP3プレーヤーはiPodのように小型で実際にポケットに入るサイズであった。また、一般的に物理的な音楽フォーマットは安くなく、MP3は簡単に入手でき、しかも無料だったのです。今日のような感動的な音質ではありませんが、それでも中途半端で気持ちよく聴くことができました。

ある意味、2017年4月23日にMP3は終焉を迎えました。この日、フラウンホーファー研究機構IISは、20年以上続いたMP3ライセンスプログラムを終了した。“現在では、高度な機能を備えたより効率的なオーディオコーデックが存在する “と声明を発表しています。実際、MP3の後継であるAAC（Advanced Audio Coding）は、Spotify、iTunes、YouTube Musicなどの音楽ストリーミングサービスのデフォルトフォーマットとみなされている。

一方、優れた音質を提供することに特化したTidalがあります。聴くものが、録音された内容やアーティストの意図したとおりに聞こえるというものです。そのため、このプラットフォームでは、MQA（Master Quality Authenticated）と呼ばれるオーディオコーデックを採用し、FLACやWAV（CDフォーマット）でハイレゾ音源を提供しています。

技術の進歩に伴い、MP3フォーマットの音質は明らかに現代の標準から外れています。しかし、このオーディオコーデックのインパクトは大きく、音楽をデジタル時代に導くものとなった。海賊版を拡大し、レコード会社に影響を与え、デジタル形式でコンテンツを交換するP2P（ピアツーピア）ネットワークを生み出し、今日の音楽の聴き方であるストリーミングサービスに貢献したのです。だから、人気のあるMP3が廃れることはないのです。