プラシーボの神経生物学に関するこれまでで最大規模の分析結果が発表され、プラシーボが私たちの脳にどのように作用するのかがようやくわかってきました。

薬や痛み止めがもたらす効果の大部分は、薬そのものを超えた何かに依存しています。それは、今日では通常「プラシーボ効果」と呼ばれていますが、何千年もの間、人類（および伝統的な医薬品）に付きまとってきたものです。しかし、この問題に関する私たちの知識は、控えめに言っても限られています。

何十年にもわたって行われてきた小さな研究では、プラシーボ効果によって活性化されると思われる神経メカニズムが実際にそうなっているかどうかを誰も解明できませんでした。今回、国際共同研究であるプラセボ・ニューロイメージング・コンソーシアムが、この問題に関する初の大規模なメタ分析結果を「Nature Communications」誌に発表しました。これまで解決できなかった脳の一部を見ることができ、プラシーボの神経生物学的な根源に迫ることができる研究です。もう一つの歴史的な「チェックボックス」にチェックを入れようとしているのかもしれません。

プラシーボというパズル

メタアナリシスでは、600人の被験者から得た詳細な情報を含む20の神経画像研究を用いて、（痛みの軽減）に関わる神経メカニズムの大きさ、位置、重要性、不均一性を明らかにしました。

“プラセボ・ニューロイメージング・コンソーシアムの科学コーディネーターであるTor Wagerは、「今回の研究結果では、プラセボにより痛みの軽減が見られた被験者は、痛みに関連することがわかっている脳の領域においても、より大きな軽減が見られました」と説明しています。当たり前のことのようですが、この当たり前のことが、多くの研究者が失敗してきたところでもあります。

その代わりに、プラシーボは主な上行性の痛みの経路に特に影響を与えることを発見しました。この経路は、視床から後部島皮質まで続いており、痛みを誘発する身体情報の処理だけでなく、その痛みの感覚の初期処理にも密接に関係しています。つまり、電話の並列性を利用することで、携帯電話のカバレッジだけでなく、通話のトーンそのものにも影響を与えます。

さらに研究チームは、プラシーボが、異なる感覚領域と動機付け領域の間の「橋」の役割を果たす大脳基底核の機能に影響を与えることを発見しました。このように、「脳」は侵害受容器の呼びかけに耳を傾けないだけでなく、興味を持つ必要性も感じていない。一方、前頭前野（文脈や信念に関係する高次のプロセス）では、結論が出ませんでした。研究者たちは、プラシーボが単なるメカニズムではなく、一連のプロセスであることを示す証拠だと考えています。

つまり、見た目以上に複雑なのです。さらに言えば 実際には、「脳がどのように痛みの経験を構築しているかはまだ解明されていませんが、身体からの情報を処理する脳の領域、意欲に関わる領域、意思決定を行う領域などが混在していることがわかっています」とWager氏は続けます。

この論文で興味深いのは、プラセボ治療が “初期の痛みのシグナル伝達に関わる領域や、痛みとは特に関係のない動機付け回路の活動を低下させる “ことを示していることです。脳内の痛みの響きの扉を開く。歩いていくしかありません。

Image: Robina Weermeijer