アルファベット、産業用ロボット事業に参入：Intrinsicでロボット利用の '民主化 'を目指す

アルファベットは、自社でロボットを保有することに戻りたいと考えており、「イントリンシック」という新会社を立ち上げました。この会社は、産業用ロボットをより簡単にプログラムでき、より使いやすく、その結果より広く利用されるようにしたいと考えています。

このプロジェクトは、Google Xの研究グループ内のアイデアでしたが、5年間の開発期間を経て、ついにアルファベット内の独立した会社となりました。つまり、試作品を作るだけでなく、その開発パートナーを探すということだ。

簡単なプログラム

同社を率いるウェンディ・タン-ホワイトは、「従来の産業用ロボットはプログラミングが難しい」と説明する。「繰り返しの作業を完璧にこなすためには、何百時間もの手作業によるプログラミングを必要とすることが多いのです」と彼女は言う。さまざまな形や大きさの表面を研磨したり、電線を差し込んだりする作業には、環境や表面の微妙な知識が必要なため、ロボットの手には負えないものがあります。

イントリンシックは、このような作業をロボットにさせたいと考えています。また、複数のロボットが協調して複雑な作業を行うためのプログラミングにも取り組んでいる。

「私たちは、産業用ロボット（ソーラーパネルから自動車まで、あらゆるものの製造に使用されている）をより使いやすく、より安価に、より柔軟にするためのソフトウェアツールを開発しており、より多くの人々がそれを使って新しい製品、ビジネス、サービスを生み出すことができるようにします」と、同社CEOは説明します。

ティーチングロボット

Intrinsicは、人工知能（AI）を含む様々な技術を用いて、これらのプログラミング作業をロボットに「教える」ことで、容易に行うことができます。また、ニューラルネットワークの層を増やして機械学習の結果を洗練させる「ディープラーニング」や、ロボットのパフォーマンスに対するフィードバックを利用して、時間の経過とともにタスクへの試みを改善する「強化学習」の実験も行っています。

その他にも、自動認識や動作計画、ロボットが圧力を調整できるようにするためのシミュレーションや力制御などのアルゴリズムが使われているそうです。

同社は、エンジニアがロボットを一からプログラミングし直さなくても、訓練した内容を同じような作業に適用できるようにしたいと考えています。また、周囲を意識することで、特定の固定条件に縛られることなく、変化する環境に適応していくことも期待されています。

パートナーシップを模索する

現在、イントリンシックは、技術の向上を図るため、産業用ロボットを事業の一部として使用する自動車、エレクトロニクス、ヘルスケア分野の企業との提携を検討しています。また、新会社は、開発活動を加速させるために、チームを拡大します。

ロボットをより安価に、より使いやすくすることで、より多くの企業に技術を開放していこうというものです。また、製品を使用する場所の近くで製造することが可能になり、サプライチェーンの効率化にもつながると、タン・ホワイト氏は説明する。

Googleが2013年にBoston Dynamicsを買収した後、2015年にAlphabetに組織変更した後、Replicantのロボット部門に組み込んだことは記憶に新しいところです。しかし、結局はソフトバンクに売却することになった。

その他のアルファベットプロジェクト

グーグルは同じ2013年に、プログラミングが容易なロボットアームの製造に注力するレッドウッドロボティクスや、ロボットカメラシステムのメーカーであるボット＆ドリーなど、他のロボット関連企業も買収している。

Xシンクタンクからは他に、自律走行型スタートアップのWaymoやドローン配送のWingなどの企業が誕生しています。

Google Xでは他にも、変化する環境の中でロボットが活動できるかどうかを調査する独立したロボットプログラム「Everyday Robot」などが現在も開発中です。彼のチームは、リサイクルボックスの中身が予測できないため、困難な作業であるリサイクルごみの分別ロボットを開発しました。